Op een heuvel in de Côte-d’Or legt het Inrap, het Franse nationale instituut voor preventief archeologisch onderzoek, sinds 2019 een complex van honderden vierkante meters bloot. Inclusief kerk, bovenverdieping en vloerverwarming op z’n Romeins!
Elke vastgoedmakelaar zal het je vertellen: de ligging bepaalt de helft van de prijs. Wat dat betreft legt de Montagne de Saint-Laurent in Mesmont, een twintigtal kilometer ten westen van Dijon, de lat hoog! Deze heuvel bleef overeind terwijl erosie de omgeving afvlakte en kijkt uit over de Ouchevallei. Steile hellingen om ongewenste bezoekers tegen te houden, een plateau dat ruim genoeg is om flink te bouwen: alle vakjes voor een middeleeuws paleis zijn aangevinkt!
Al in de achttiende eeuw worden hier vondsten gemeld. Maar in 2019 verandert alles met de komst van het Inrap, de Franse overheidsinstelling voor archeologische opgravingen. Die zet in 2026 een driejarig onderzoeksprogramma op, onder leiding van archeoloog Antoine Guicheteau.
Even terug in de tijd: Rome is net gevallen
In de vijfde eeuw valt het West-Romeinse Rijk uiteen. In Bourgondië stichten de Bourgondiërs, een Germaans volk, een koninkrijk dat in 534 onder Frankisch gezag komt. Welkom in de vroege middeleeuwen, de tijd van de Merovingische koningen!
Toch verdwijnt Rome niet van de ene dag op de andere. Bouwtechnieken, religieuze gebruiken, bestuur: oude gewoontes zijn hardnekkig! In Mesmont blijven vooraanstaande inwoners nog verschillende generaties na de val van het rijk op z’n Romeins leven. Zulke sites kunnen zelden volledig worden onderzocht, benadrukt het Inrap. Ze liggen te ver van bouwprojecten, zijn moeilijk bereikbaar of zitten onder dorpen die nog altijd bewoond zijn… Hier is dat gelukkig niet het geval!
Oppervlakte en ruimte: honderden vierkante meters op de teller
Op het plateau staat een gebouw uit de zesde en zevende eeuw met een grondoppervlakte van bijna 240 m², inclusief vermoedelijke keuken. Op de top ligt een grote kerk van 27,5 bij 12,4 meter, met daarnaast een bijgebouw dat waarschijnlijk als pastorie diende. Ten westen ervan sluit een gebouw van 15 bij 12 meter aan, dat dit jaar werd blootgelegd. Dikke muren en zorgvuldig aangebrachte mortel wijzen op een bovenverdieping. Ten zuiden ligt een derde gebouw van meer dan twintig meter lang.
Samen vormen ze een strak geordend geheel. Vandaar het voorzichtige vraagteken dat het Inrap in zijn titel plaatst: zou dit een paleis kunnen zijn?
Vloerverwarming op z’n laatantiek
Wat ons echt interesseert, zit onder de voeten. Talrijke kleine pijlers, fragmenten van verwarmingsbuizen en resten van een suspensura, een verhoogde betonnen vloer: alles wijst op een hypocaustum, de vloerverwarming die we kennen uit Romeinse badhuizen!
Hoe werkt een hypocaustum?
Stel je een verwarmde vloer voor zonder waterleidingen of thermostaat. De vloer rust op kleine bakstenen pijlers, die eronder een lege ruimte vrijlaten. Een stookplaats stuurt daar warme lucht doorheen. De vloerplaat slaat de warmte op en kanalen in gebakken klei voeren de warmte verder door de muren omhoog. Geen radiator te bespeuren dus!
Comfort voor de allerrijksten
Voor zo’n installatie waren gespecialiseerde vaklui nodig, met baksteenmakers en kalkbranders voorop. Volgens het Inrap verraadt dit soort voorziening de aanwezigheid van “hooggeplaatste personen die zulke werken konden financieren”.
Een luxueuze afwerking en voorname buren
De eigenaars bespaarden evenmin op glas: sinds 2019 zijn meer dan 500 fragmenten gevonden. Een vijftigtal daarvan bestaat uit vlakglas dat waarschijnlijk in de kerkramen zat. De rest? Lampen en tafelgerei, die wijzen op een bevoorrechte levensstijl. Ook de buurt was trouwens behoorlijk mondain…
Waarom er geen nieuwe eigenaar opdook
Het complex werd in de vijfde eeuw gebouwd en bleef zonder grote verbouwingen bewoond tot het begin van de achtste eeuw. Dat blijkt uit aardewerk en koolstofdatering. Daarna verliest het adres zijn glans. De relieken van de heilige Antidius, die waarschijnlijk tot de negende eeuw ter plaatse werden bewaard, verhuizen naar Brescia in Italië. Het leven verplaatst zich vermoedelijk naar het naburige Sombernon.
Nog een laatste verborgen gebrek: detectorzoekers hebben de site herhaaldelijk geplunderd, waardoor onderzoekers geen metalen voorwerpen meer kunnen bestuderen. Een onherstelbaar verlies, des te frustrerender omdat vrijwilligers welkom zijn op de opgraving! Zin om zelf voet op die vloerverwarming te zetten? Een troffel is welkom, je metaaldetector laat je aan de deur.
Open Immovlan