La minute Geek : pourquoi avons-nous du 220 volts dans nos prises électriques ?

Les Etats-Unis, l’Asie et l’Europe n’ont pas le même système électrique. Prises distinctes et surtout tensions différentes, voici pourquoi le Vieux Continent a opté pour le 220 volts.

Tout commence avec Thomas Edison, un des pères de l’électricité moderne, qui a imposé le 110 volts aux Etats-Unis. Une tension électrique qui a été choisie par commodité pour la fabrication des ampoules, seuls accessoires à fonctionner à l’électricité au début du XX^e siècle. Les ampoules à filament de carbone pouvaient être facilement fabriquées pour supporter 100 volts. Elles produisaient ainsi un éclairage comparable à celui du gaz, à un prix compétitif. Et comme les épais câbles de distribution de l’époque souffraient de légères pertes en tension, on a ajouté 10 volts à la source.

Souci d’économie !

Après la Deuxième Guerre mondiale, l’Europe est contrainte d’économiser autant que possible l’énergie. Le Vieux Continent, qui était aussi équipé en 110 volts, décide de doubler cette tension dans le but justement d’économiser l’électricité. En effet, plus la tension est élevée, moins il y a de pertes sur le réseau. Mieux encore : on obtient un meilleur rendement avec un appareil alimenté en 220 volts plutôt qu’en 110. Il se montre en effet plus performant et plus puissant. Malgré ce choix, aujourd’hui encore, on estime que 10 % de l’énergie produite par les centrales ou les barrages électriques n’arrive pas jusqu’au consommateur final !

De 220 à 230 volts

Notez qu’en 1996, il a été décidé de passer à 230 volts, dans un souci de simplification du fonctionnement des réseaux électriques européens. En effet, le réseau basse tension qui arrive au plus près de nos habitations, achemine un courant dont la tension est de 400 volts, en triphasé. Les transformateurs qui le convertissent en “courant domestique” obéissent à une règle mathématique très simple, divisant la tension entrante par la racine carrée de 3, ce qui donne… 230 volts.

Les USA, toujours au 110 volts

Et pourquoi les Etats-Unis ont-ils conservé une tension de 110 volts ? Tout simplement car le pays, après la Deuxième Guerre mondiale, était déjà très largement équipé en appareils électroménagers. Réfrigérateurs, aspirateurs, lave-linges et même les premiers téléviseurs étaient monnaie courante outre-Atlantique. Il aurait été impossible de demander à des centaines de millions de ménages américains de remplacer tous leurs appareils ménagers.